明太祖朱元璋推翻了元朝的统治建立大明王朝，立长子朱标为太子，分封了诸个儿子到各地做了藩王，朱标不幸早死之后，朱元璋立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，即位之后史称建文帝。

建文帝上台之后在老师黄子澄及大臣齐泰、方孝孺等人的儒家思想的影响和建议下准备削藩巩固皇权统治，这一政策触动到皇叔燕王朱棣的利益，一场争权之战即将拉开帷幕。

朱允炆深深爱慕着自己的皇姨娘徐妙云，且对其宠爱有加，更曾在某一段时间令徐妙云深陷他的真情而无可自拔，衍生了一段说不清道不明的暧昧感情。从而导致了朱棣叔侄反目争抢，上演了一场爱情和皇位的争夺战。

十四世纪中叶，贫寒出身的朱元璋结束了一百多年的元蒙统治，一统天下，创立了大明王朝，成为了当时世界上最为强大的国家之一。洪武二十六年，朱元璋六十五岁大寿，召集了他二十五个分封在各地为藩王的皇子们进京，举行了盛大的别开生面的寿诞庆典，让他的皇子们举行了一次隆重的赛马比赛。

锣声敲响，藩王们策马飞奔，明太祖朱元璋拿起望远镜观看。皇长孙朱允炆的注意力却被一位明丽的姑娘吸引了，他走到她的身边攀谈，原来她是魏国公徐达的女儿徐妙云。得知眼前的男子是皇长孙朱允炆，徐妙云提醒他应该称呼自己为姨娘。

赛场上燕王朱棣一马当先，其余皇子紧追不让，突然两边抛来巨球，好几位皇子躲避不及被砸倒在地。只见朱棣闪转腾挪轻松避过了巨球，稳稳回落在马上，朱元璋也忍不住高声叫好。金毛绵羊被放了出来，皇子们直奔猎物，说也奇怪，这只羊竟直奔皇太子朱标而去，朱标轻而易举拎起了猎物，哈哈大笑。这时，不知是谁暗暗扔出一枚石子击中了朱标的坐骑，朱标被抛落马下昏死过去。眼看朱标有被践踏的危险，朱棣飞身下马将朱标带至场边。

皇子们争抢猎物谁都不肯放手，金毛绵羊竟被扯碎了。朱元璋等人赶到太子身边，朱标伤势严重，朱元璋急忙下令鸣金。

皇子们都围在病重的皇太子和朱元璋身边以求显露的机会，只有朱棣找机会抽身出来，赶去和心上人徐妙云相见。见到妙云，朱棣捧起她的双手为她呵气取暖。

徐妙云本是朱棣妻子徐王妃的妹妹，朱棣却不可自拔的爱上了妻妹，徐妙云亦倾心于他。此前，朱棣出塞征战三个月音讯全无，久别重逢，两人互诉相思之苦。徐妙云想嫁给朱棣，朱棣告诉她，自己此次来京，一是为父亲祝寿，二是求他赐婚，徐妙云听后喜出望外。

朱元璋打算安排一门亲事为太子冲喜，选中了徐达之女徐妙云。

王总管带着花轿上门，宣读圣旨，将徐妙云许配太子为妃，当晚成亲，徐妙云不愿接旨，圣命难违，徐达替女儿接下了圣旨。得到消息的朱棣进宫求父亲将徐妙云许给自己，被朱元璋严厉训斥。

大红礼服已经穿好，徐妙云迟迟不肯戴上凤冠。朱棣赶到魏国公府邸，冲进去要带走妙云，被徐达和王总管拦下。徐达苦劝朱棣不要莽撞，朱棣宁可抛下一切也要带妙云离开，徐达跪地请求。燕王和爹爹都要为自己所累，徐妙云痛苦的做了决定。

皇宫里朱允炆穿上了礼服，太子根本起不来，朱元璋让孙子替儿子迎娶新娘，朱允炆虽不情愿但迫于情势只能勉强答应。新娘到了，这对被逼迫的新人牵着花球走进了皇宫大院。

太子醒了，明白父亲在为自己娶亲冲喜，埋怨他不该耽误人家姑娘，让父亲赶紧放新娘回去。朱元璋认为自己的办法有了效果，根本不听太子劝阻，让朱允炆替父亲掀开新娘的盖头。朱允炆掀开了盖头，发现新娘竟是那天赛马场上看到的徐妙云，心中吃惊不已。这时太子又气又急，一口血喷出来竟然一命呜呼了。

喜事转眼办成了丧事，朱允炆接受不了父亲的离世，在灵堂前哭着要寻死。朱元璋骂他没有出息，置大明的江山社稷于不顾，失了皇家气概。徐妙云起身把朱允炆扶到边上，提醒他身为皇长孙，要有皇长孙的样子。

众位藩王前来祭奠，燕王吟诵的祭文引起几位大臣的警觉。朱棣看向徐妙云，四目相对，透露出千般的无奈，一对有情人之间似乎横起了万丈鸿沟。

朱元璋要重新立储遭到方孝孺等大臣的极力反对，他们力主由皇长孙朱允炆继太子位，朱元璋认为朱允炆生性软弱不能担当大任。大臣们提出立储势必会引起诸皇子之间的争斗，齐泰更直接举出燕王的祭文表露出他早有觊觎皇位之心。

僧人道衍找到朱棣，要在王爷头上送上一顶白帽子，并说，王字头上一个白字，天下纷乱，王不出头谁做主。

回到书房，朱棣拿起毛笔，王字上面加白字，不就是个“皇”字，道衍在预示着什么？对于皇位朱棣自信满满，父亲曾经说过自己最像他。朱棣命手下张玉以边关军情危急上奏朝廷，又命他速回北平，寻机与大漠头领大战一场，以此向父皇证明他的能力。

朱元璋收到军情后在朝廷之上询问可以出征之人，朱棣站出来主动请缨，并且不要朝廷一兵一卒仅率自己的十七护卫兵马就可退敌，朱元璋命他十日之内筹足军资送他北上。

朱棣的计谋被五皇子看穿，他找到燕王请他日后照顾，朱棣嘱他在外不要乱说话。还有一个人知道了他的计谋，那就是朱元璋，皇帝自己的边报显示边关无事，他马上明白了朱棣的用意，很是生气，想到儿子们都在盯着皇位，更是伤心气恼。感到事关重大，王总管提请皇帝召刘基先生进宫商议。

刘伯温建议皇帝顺应天道立朱允炆为皇太孙，朱元璋担心儿子们事后闹起来各自割据，导致江山破碎，刘伯温将此归为天意。朱元璋不甘心大明江山会像刘伯温说的那样，召锦衣卫统领蒋献进宫。

燕王出征，朱元璋亲来授旗，密令锦衣卫以掷旗为号抓住燕王。朱棣请父皇下旨出征，朱元璋突然当众宣布立朱允炆为皇太孙，朱允炆和朱棣都很意外。朱元璋拿过征旗，封燕王为征北兵马大都督率军出征，朱棣走向父亲去接征旗。

朱棣一步步走近父亲，预感到自己凶多吉少，朱元璋紧紧的握住征旗，他清楚四子的命就在他的手上。千钧一发之际，传来边关急报，漠北果然发生战乱，朱元璋改变主意，朱棣接过征旗下令起兵。

爱人出征自己却不能相送，徐妙云在皇宫大院之内牵挂着朱棣。已经出城的朱棣不顾危险又返回了皇宫，他要见徐妙云。

若不是朱允炆求情，徐妙云差点为太子殉葬，看来，他不只是个孝子还是一个善良的人。