故事发生在上世纪70年代末，兰桐县后牛村遭遇了百年不遇的大暴雨，雨水导致洪水猛涨，党员孙桐花发现了险情，赶紧通知全村撤退。老支书却认为孙桐花小题大做，担心到时众人撤退了，结果水灾没有发生，到时就会引来村民们数落。时间紧急，不容迟疑，孙桐花夺过了喇叭，高声通知全村村民们转移到后山上。老支书见雨下得越来越大，不敢再迟疑不决了，赶紧命令村干部带领村民们逃到地势高的后山，不能落下一个村民。

村干部刘保印本该组织群众们转移，但他在紧急时刻不见踪影。原来，他认定此次大雨不可能产生洪灾，因此没有参与到干部会议中。孙桐花指挥村民们转移，洪水漫过了大堤，淹没了村庄。几个孩子被困在屋顶上，放声大哭。孙桐花在转移孩子们的时候被洪水冲走。

孩子们获救了，孙桐花生死不明，幸好获得解放军搭救，捡回一条命，与家人抱在一起喜极而泣。老支书在抢险过程中不幸遇难，留下小孙子新豫。刘保印自责自己太大意了，没有及时转移村民们。新豫是刘保印和桂兰的孩子，老支书的死与刘保印有一定的关联。

村干部和乡长召开了一场会议，商量灾后重建。乡长明确表示，不允许任何一个村民外出要饭。柱着棍子外出乞讨是牛村几百年来的习惯，如今村子遭受了百年难遇的洪灾，村民们自然会产生去外面要饭的想法。乡长宣布由孙桐花接替老支书的职位，孙桐花认为自己资历不够，担任不了老支书的职位。村民们提醒孙桐花在救灾的时候把人民放在第一位，完全有资格当好后牛村的带头人，刘保印也支持孙桐花担任村支书，孙桐花架不住众人劝说，只好答应接替老支书的职位。

孙桐花成了村支书后与刘保印和钱保财召开会议，老支书逝世后，三人成了后牛村的顶梁柱领导，三人经过一番商议，决定带领村民们共同克服困难。一定要让百姓们相信党和政府。会议结束，三人分头行动，孙桐花去乡里拉救灾物资和粮食，余下的二人安抚村民们，洪水过后，村民们无以为家，急需外出寻找食物。很多村民都想外出要饭，刘保印与钱保财劝说大家先忍一忍，不久后救济粮就会运进村了。村民们在肖万贤的鼓动下带着一家老小准备出村要饭，刘保印情急之下拦住众人，不允许任何一个村民外出要饭。

双方僵持不下，孙桐花背了一袋红薯回来了，她证实救济粮在半路上陷着了，她先背一袋红薯回来给孩子们吃。村民们不相信孙桐花说的话，依然想出村要饭，孙桐花情急之下跪在地上，建议带领众人出村看救济粮够不够吃，如果不够，她不阻拦村民们外出要饭。在她的劝说下，村民们暂时打消外出要饭的念头，决定出村查看救济粮。