南宋王朝末年，偏安一隅的南宋朝廷国势衰微、朝纲不振。不仅丧失收复北方失地的信心，而且对忽必烈蒙军的大兵压境苟且偷安、一味忍让。包括理宗皇帝在内的南宋统治者上层在国难日深之际，却过著醉生梦死的荒淫生活，沈湎于歌舞声色之中。南宋理宗皇帝幻想与蒙军求和，派遣皇弟苻王前往蒙军驻地向蒙军统帅忽必烈求和。忽必烈欲使南宋王朝麻痹轻敌摸不清自己的战略意图，假借与苻王的一场“斗蟋蟀”，让苻王得到了蒙军退兵求和“成果”。自小顽劣成性、游戏人生的贾似道虽有官府家族背景，且亲姐姐是理宗皇帝爱妃。但不爱诗书，不求仕途，为家人所弃，成了一个整日里混迹于市井的世侩小人，只擅长研究养蟋蟀和用斗蟋蟀来赌博。临安张氏父女念其无人照料，收养了贾似道，张一刀深爱著她的贾哥哥，劝其早日改邪归正，科场求功名。苻王在张布鞋处取得了贾似道养的蟋蟀“大马脸”，居然在与忽必烈斗蟋蟀中获胜，成了退敌的有功之臣。临安上下庆贺，理宗皇帝竟以“光膀子迎蟋蟀”来迎接“大马脸”凯旋。