故事从一个盗墓的晚上说起。大疤脸曾因发丘盗墓犯了重案藏身在马三跳的戏班里当杂工。马三跳唱戏不慎把腿摔折了，戏班子就散了伙，大疤脸撺掇着马三 跳和三个戏子一起干起了盗墓营生。他们顺着黄河故道来到了灶庄地界一片高粱地，天降大雨，大疤脸借助盗墓工具发现了龙楼宝殿，叩谢了雷公之后几个人就开始 循着蛛丝马迹开始探索未知的宝藏。大疤脸挖开一个木板正在向里面张望，不小心大家都掉到了下来，大家下来才知道原来这下面是煤窑，开始大家都心灰意冷，但 是经过马三跳的讲解之后大家觉得他们日后一定会发大财的，大疤脸害怕大家抢自己到手的财富，起了杀心，向戏班子的人开了枪。 棉花兔在洞外听到了枪响觉得不 对就下来洞穴一看究竟。看到了三个戏子被杀害之后，吓得心惊胆战，无意中发现马三跳还有心跳，就救了他。

马三跳醒来，托付棉花兔去济南府去找自己的儿子叫 马玉郎。于是棉花兔就日夜兼程赶到济南找马玉郎，实现自己对马三跳的承诺。

马玉郎是济南的名角，他的生活里有两样最爱，一是唱戏，二是他的师姐。棉花兔跟着戏班子的人来到后台，见到了马玉郎。马玉郎开始对棉花兔很反 感，但是看到了棉花兔手上的扳指知道是自己爹托他来的。棉花兔对他说让他赶快去见他爹，不然就见不到他爹了。马玉郎说自己没有爹，说着就上台唱了戏，想起 小时候爸爸对自己的严加管教，一时失误将手里的方天画戟掉到了台下。

马玉郎正要去看父亲，彩蝶来找他还拿出了指套让他好好练习，还拿着自己的首饰让他在路上应个急，还叮咛他要平安回来。马玉郎就跟师姐告了别坐上了马车。

大疤脸来找麻姐说世上只有丑女最值得信任，然后就托付给她一双木鞋，还给了他她两块鹰洋，还说值很多铜板。

大疤脸来到煤窑里发现少了一个人，四处寻找看到梯子上的血迹，知道原来有一个人没死，在洞外发现了棉花兔一时着急掉下来的棉花兔。大疤脸拿着捡 到的棉花兔去集市上打听棉花兔的下落。大疤脸来到棉花兔家里想要杀了马三跳，马三跳说让他把自己当做他的儿子有什么要交交代就交代自己，还要背乌盆记，看 看是自己先背完还是他先断气。说着就一只手捂着马三跳的口鼻开始背起来。马三跳正在挣扎，听见门外的马蹄声就赶快躲了起来。

邮差发现了有人就开枪，惊动了马玉郎，马玉郎猜到是大疤脸害爹成了现在这个样子。马三跳说自己知道儿子恨自己。马玉郎说自己一点都不恨他，问他 到底是谁把他害成这样了。马三跳说自己之所以撑到现在还没死就是想要他赶快回到戏班子好好唱戏，人的命才是财，什么都不要争，让儿子快走。马玉郎说自己要 为爹请郎中，马三跳说自己有个心愿就是让儿子当面叫自己三声艺名。马玉郎知道爹想回到戏台上就大声叫了马三跳三声。

马三跳断了气，来到院子里看见棉花兔正在整理他二姑奶的仪容。棉花兔说让他赶快走，不然自己就将他和大疤脸都杀了。马玉郎说自己爹也走了。

第二天，马玉郎和棉花兔分别埋葬了自己亲人。花小和凤老板看见了马玉郎，凤老板问马玉郎说要捎他们一段吗，马玉郎冷冷地说不用，就坐着马车走 了。大疤脸骑着马在后面跟着马车，对着马车开了枪。棉花兔听见枪响觉得不对劲就想要赶过去看看。大疤脸穷追不舍打死了车夫，马玉郎急中生智，将一辆马车砍 断缰绳，拦住了大疤脸的去路。

棉花兔带着马玉郎来到煤窑里，看到了剩下的三个戏子，棉花兔说他们是被大疤脸打死的。马玉郎说只要大疤脸不死他们俩早晚都要死，说着就对棉花兔说要找个地方把自己藏起来。

马玉郎来到鬼市，买了一把手枪。