大明中期，程朱理学兴盛，礼教苛严，女子地位地下，贵族女子不得抛头露面，即使生病，也要谨遵男女有别，以致于隐疾难治，而女子从医则更是容易被世人议论为“三姑六婆”，名声不雅。明英宗朱祁镇（霍建华饰）继为皇位，孙太后辅政，英宗年少荒诞，亲信东厂太监头目王振，孙太后以此为由迟迟不肯归政。

徐侍郎家大摆宴席为太夫人贺寿，实则也是以贺寿为由为徐家挑选儿媳，寿宴上，各家小姐争相展现才艺，安和郡主汪美麟（金晨饰）才艺出众，赢得众人喝彩，只有杭允贤（刘诗诗饰）一人不为所动。代父送礼的允贤被徐府院子里的一株药草“铁皮石斛”吸引，在采摘药草的时候，婢女紫苏被陌生男子挟持，允贤发现对方身受重伤，性命垂危，不但不计前嫌，反而出手相救，为其包扎伤口，并将药草铁皮石斛赠予对方。原来这名陌生男子是郕王朱祁钰（黄轩饰），孙太后想将郕王立为新君，王振唯恐东厂的地位因此受到撼动，遂背着皇上派人追杀郕王。

东厂的人闯入徐府搜捕，混乱中，徐太夫人突然中风，众人皆手足无措，唯有通于医理的允贤镇定施救，施针放血，及时救回徐太夫人的性命。汪美麟在其父汪国公的授意下假装晕倒避人耳目，随后偷偷找到郕王，将其藏在自己的轿中带出徐府。

救了人受到众人高度赞扬的允贤回到家却招来父亲的一顿家法，因允贤违反了“族人不得从医”的家训——谭家祖上为御医，却因被奸人陷害而遭遇灭顶之灾，允贤的爷爷为了庇护家人上吊自杀，以此谢罪，允贤的哥哥允良也在逃亡的途中不治丧命。谭家从此改名换姓，换为杭姓，允贤的父亲也因此入军职，以期立下军功早日晋升，在朝堂上为家族洗清冤屈。虽有家训如此，但允贤天资聪颖且热衷学医，允贤的奶奶亦不忍谭家医学就此失传，遂默许允贤自幼随其学习医理。