故事发生在大约七十年代末。田小草是一个美丽大方温柔贤淑的女孩，她自幼丧母，家里还有一个好酒嗜赌的父亲和一个常年生病的弟弟。但她勤劳善良，吃苦耐劳，如果不是家里太穷她很可能跟自己相好的对象王树林一样上了大学。但现在家境困顿家徒四壁，为了给父亲还赌债和给弟弟看病，她几乎借遍了全村所有的人。村里人提起她就唏嘘感慨，多好的一个姑娘，可摊上这样一个家庭。

这天因为弟弟小旺高烧，田小草把村里的胡大夫请到家里给弟弟看玻经胡大夫诊断，小旺病情严重，胡大夫已无能为力。他让田小草赶紧把小旺送到医院，不然耽误病情后果不堪设想。田小草一时慌了神，她赶紧到自己藏钱的地方拿钱，但翻找了半天却没有找到。她知道一定是父亲偷偷拿去赌博了。

田小草心急火燎地找到父亲，小草爹听说儿子病重，一边担心儿子，一边又有些埋怨儿子这个时候生病搅了自己的赌兴。田小草问他要钱，他拿出输的所剩无几的零钱。田小草已顾不得责怪他。两人飞快地赶回家把小旺送进医院。经过医生救治，小旺总算有惊无险。但医生说他得的是心肌炎，很严重必须住院。当医生告诉小草爹最少得三百元住院费时，小草爹一下子瘫坐在地上抱头大哭。三百元这在当时可是一笔巨款，这让他到哪弄去埃而且因为他嗜赌已经把村里的人借了个遍，现在谁也不会再把钱借给他。他和田小草都愁死了。

在走投无路的情况下，田小草只好硬着头皮去向王树林的母亲借。毕竟王树林求学期间都是她在尽心尽力地照顾树林妈。就在她磨磨蹭蹭地往王树林家里去时，张媒婆正在王树林家里为他说媒。树林妈非常为难，田小草现在还和王树林处着对象。但张媒婆巧舌如簧，说动了树林妈的心。毕竟田小草那样的家境是很难配的上自己在城里上大学的儿子。所以等田小草非常为难地说出小旺的病情时，心怀愧疚的树林妈马上拿出自己身上为数不多的所有的钱。田小草非常感激。然而树林妈接着说出退婚的意思，并把王树林写给她的分手信交给了她。田小草一时愣住了，她没有多说，而是拿着信又把树林妈给的钱放在桌子上后哭着离开了。

小草爹看到哭的伤心欲绝的田小草，得知王树林和她分手的消息后，他气的暴跳如雷，痛骂王家忘恩负义。田小草走后张媒婆寻到田家，她准备将田小草说给邻村家境富裕为人仗义的李家。而且她已经去李家探过口风了。李家大儿子李来顺本来很反感张媒婆，因为弟弟李二顺的媳妇马喜凤就是张媒婆介绍的。结果马喜凤婚后尖酸刻薄心胸狭窄，把李家闹的鸡飞狗跳。但当李来顺听说介绍的女方竟然是田小草时，李来顺对张媒婆的态度立马改变。几乎是欢天喜地地把张媒婆迎进家里。其实田小草是他的同学，还曾经在民兵训练时救过他一次，当时还被好多同学笑话他们是一对。所以，他很了解也很满意田小草，对这桩婚事非常期待。谁知马喜凤马上跳出来反对，她嫌弃田小草家里太穷。

小草爹一听说张媒婆给田小草介绍是李家，忙不迭地答应了。他还提出让李家出钱给小旺看玻张媒婆明白他的意思，知道他不仅想通过结亲了结儿子医药费，他还想有些结余用来喝酒赌博。善于察言观色的张媒婆马上向李家转达了女方家的要求。李来顺却不想趁火打劫，他想帮助田小草，但遇到说亲的事倒显得他动机不纯，别有用心。可当他听李二顺说在集市上看到田小草把自己长辫剪了卖钱，李来顺知道她定是十分窘迫。于是，他和母亲商量不管婚事如何，他要把这个救命钱给她送去，解她燃眉之急。