韩战结束，南韩百废待兴，民生凋敝。一九六二年的永登浦工地附近，有一户姓李的贫家，丈夫刚去世，遗下即将分娩的妻子（李母）和五名儿女，生活困苦不堪，饔飧难继。长子昌熙、次女淑熙、三子俊熙尚在求学阶段，四子斗熙和五女末顺仍然年幼，每天只懂与邻家孩童玩耍，饿了便高喊吃饭，不知家中苦况。

家穷令人快速成长，昌熙和淑熙已相当懂事，尤其是昌熙，自知是长子，更声言要背起家长之责，照顾母亲和众弟妹。然而，俊熙却生性反叛，淑熙屡劝不改，只是他看到母亲快要临盆，痛苦难当之际，才显出真正孝义之心，流泪为母祝祷。李母产前阵痛不已，急唤斗熙和末顺前去找姑母相助，但斗熙竟因贪玩，未有找着；反而昌熙后至，即把姑母请到家中，助其母分娩。李母几经辛苦，终产下女婴南熙，但家中又添一人，前路更是堪虞。隔邻开设粮店的袁大叔，有感李母一家处境坎坷，破例赊赠米粮，暂解其燃眉之急。

姑母有见及此，便劝李母把新生女婴，送予膝下无儿的医院院长，既可获得米粮，又可减少负担，是眼前唯一可行之法。但李母不忍骨肉分离，未即答允，而姑母其实心底亦觉此举对不起亡弟，暗地抱着其遗照恸哭不已。