章同林在井下挖煤时腰被砸断，老婆 涂凤兰和女儿 章雨燕用排子车将他拉回。到家后，涂凤兰动员雨燕放弃高中学习，为养家糊口，她想进城做保姆。章同林已成废人，上有瞎眼公公章谷升，下有上小学的儿子章雨豪。家里只有二亩薄田。要想让家人活下去，必须想办法挣钱。雨燕刚考上镇上高中不久，一直梦想着用知识改变命运，不肯答应母亲。章同林对自己由家里顶梁柱变成累赘非常自责，总在想塌方时为什么不跑慢点，只要慢跑一步就一了百了，比他现在生不如死强多了。章谷升对自己靠儿媳妇养活也很内疚，总想为家里做点什么贡献。涂凤兰把希望寄托在儿子身上，认为雨燕学再多也没用，只能给家里增加负担。章同林支持雨燕继续读书，但不同意涂凤兰给人家当保姆，他嫌丢人。他有一副好嗓子，章谷升会拉琴，爷俩要去镇上卖唱挣钱。涂凤兰别不过丈夫，只好准备了排子车和干粮。在章同林的指挥下，瞎眼的章谷升推起排子车出门了。正在家里复习功课的雨燕隔窗看到这一幕，在日记本上写下了心声，发誓要用知识改变一家人的命运。

雨燕和本家哥哥章致远在上学的路上畅谈人生理想。致远的父母在外打工，他和爷爷奶奶相依为命。不过他父母总能寄钱回来，在经济上他比较宽松。他父亲曾带他去过大城市，在父亲的激励下，他的学习成绩一直名列前茅。雨燕和他相比毫不逊色，所以她才舍不得放弃学习机会。雨燕从学校出来，看到令她震惊的一幕，瞎眼爷爷推着排子车，在父亲的指挥下奔跑，后面有人在追赶。排子车在汽车中穿行引起交通混乱，终于撞上一辆汽车。车主要他们赔偿，追赶上来的市容场管理员杜六要罚款。雨燕站出来质问，车主要她陪吃饭来抵赔偿。警察训斥了车主，车主自认倒霉。雨燕让爷爷上车，致远推车，等回到家了，章同林告诉雨燕，她可以去安心学习，他和爷爷找到了讨钱方式，而且讨到了钱。雨燕哭着表示，她不上学了。她向学校申请在家自学，学校同意了。

正在上高三的富家子弟 乔枫获得全市高中物理竞赛第一名，受到老师的表扬和同学们的羡慕，特别是一个叫陶琪的女同学，主动表示要和他交朋友，但是心高气傲的乔枫拒绝了她，表示自己不需要朋友。陶琪锲而不舍，用自己不幸的生活经历打动了富有同情心的乔枫。乔枫了解到，身为富家女的陶琪，其父母已经离异并各组家庭，她成了两边都不欢迎的人。