拂晓时分，四连进入路边青纱帐，接受任务后，大刘这才知道他和所有新兵都不上一线，负责在庄稼地看守战马，其余部队去伏击日军。大刘他们不满，争着要上战场，老班长柳金魁说，别急，穿上这六尺半，有的是仗打。他盘腿而坐，抽着旱烟，告诉新兵怎么区别枪炮声和躲避办法。正说间，公路上隐约传来汽车声，新兵们什么也看不见，开始紧张。人的慌乱影响了马群，它们也被汽车声惊动，开始刨蹄和嘶鸣，新兵们没经验，制止不住，结果暴露了目标。公路上的日军停车，朝青纱帐扫射，子弹尖啸刺耳，大刘紧张中不停喝水，一颗流弹打穿水壶，惊得他不知所措。吕有志刚要小便，被炮声震回来，几乎尿了裤子。一颗手榴弹突然扔过来，大刘他们全吓得愣住，竟然忘记卧倒，幸亏手榴弹没爆炸。

柳金魁关键时刻起作用，让一部分人牵马撤退，他带人掩护。公路上的我军见出意外，只得提前打响战斗，未进入伏击圈的日军散开，跑进青纱帐。大刘和日军遭遇，混乱中，他被高粱绊倒，爬起来没头苍蝇一般乱跑乱打，最后击退日军，也险些砍伤韩连长。胡彦明却在肉搏中刀劈一日军，缴获一杆三八大盖步枪。此仗因我方过早暴露，再加上日骑兵及时增援，曾团长只得下令撤出战斗，未能全歼日军。战后总结，全连在河滩上排排坐，看指导员沙地画图，用鹅卵石当标志，复制战斗过程（要简陋清晰有趣，观众都能一目了然），大刘等方弄清战斗的来龙去脉，第一次对打仗有了理性的认识。

胡彦明立了功，被提升为班长，让大刘不服，也感觉自己窝囊。八路军打仗有所斩获，受到当地乡亲的欢迎，骑兵开入大刘的家乡，他们马镫雪亮，绑腿整齐，出足风头，大刘等少数步兵跟在后面，反显没面子。刘的父母趁机提出，让儿子退伍圆房，说打仗危险，他是独子，要给刘家留根。大刘再次拒绝，刘父退一步，说去求部队领导，让儿子先圆房后再归队。大刘依旧不干，刘父恼怒，逐大刘出门，说断绝父子关系。团部驻在罗娟子家，胡彦明站岗，严守纪律，与娟子打官腔，娟子生气。晚上胡彦明再来看望娟子，被拒之门外，好不容易才和好。娟子从嫂子彩霞那里听说胡、刘不和睦，责难胡不照顾大刘，让胡彦明有口难言。

胡彦明当班长，要求严格，受娟子的气后，更加挑大刘的刺。大刘在和他的争吵中，讲出胡在诉苦会上控诉东家的话，娟子得知后，责胡彦明没良心，并与之翻脸，大刘和胡的关系更加紧绷。大刘觉得自己被胡彦明穿小鞋，几次冲突中，韩连长等都向着胡，他忍无可忍，想到开小差。这晚他值哨，明月当空，月下一对乡村夫妻赶路，妻子骑驴，丈夫牵绳，恩爱说笑，他受到感触，后悔拒绝与荷花圆房。于是，他下了决心，挂枪在树上，用树枝在地上写几个大字，此处不留爷，自有留爷处，处处不留爷，爷不当八路，然后他扔了军帽，拔腿溜走。