山洪冲断铁路，粮食运输受阻。司令员告诉何玉山粮食关系到基地几万人的吃饭，出了问题哪怕只有一天也不行，让他一定要想办法解决。

何玉山召集保障部各部门开会，指出目前粮食储备只够吃两天，而用车往基地运需要半个月，让大家都提提建议。有人提出向友邻部队借，可他们自己就是保障部，就该自己解决，不能找别人。有人提出按人头分配，不足部分由自己解决，但这种撒手的态度更行不通了。小马小时侯听老人说榆树皮和叶子可以充饥，何玉山觉得这才是好主意。但是去运的车不够，有人提出可以去借。

何玉山带领大家出发到了目的地，发现了一只兔子，本想扑倒它，但是由于饥饿体力不支而扑空。最后收队时发现三个人没归队，找到三人后，只见其中的一个叫大头的战士倒下了，原来他是不想让战士们吃树叶，而是想去搞点野菜，但是野菜有毒，他品尝后中毒而亡。何玉山为死去的大头亲自洗了脸，送他最后一程。徐远征大哭起来，何玉山向他道歉，没有保护好他的兵。

徐远征派人把保障部送来的一小袋面粉转给科研所，觉得自己团里死了一个人就要受到如此厚待，更象是一种讽刺。科研所又交给医院，认为那里的病人更需要。但医院只留下一点给重病号，其余送到马兰小学，学校的厨师感叹各个部门都不容易，这点粮食都是大家省下来的。

学校吃饭的时候，丽莎一看又是萝卜、土豆就十分厌烦，同学告诉她说这两种蔬菜容易储存，所以经常供应的就是它们。

炊事员揉面时起大风，面里进了沙子。丽萨咽不下有沙的馒头，拿出来喂了饥饿的军犬“军号”，她走之后被一个战士发现，赶紧拿下还剩下没被狗吃到的半个馒头。

林儒丫集合学生开会讨论扔馒头的行为，可是没有人承认扔掉了馒头。何玉山很生气，不仅是生气扔掉了馒头，更生气做错事情不敢承认的态度，做错了没关系，只要承认了就是好孩子。大家一致谴责扔掉馒头的行为，建国都快恨死这个人了，害得大家还受连累，站在那里被老师怀疑。

这些天孩子们吃的是玉米糊，就今天难得吃上了馒头，而大人们吃的都是树皮叶子，建国起初看见干净的树皮以为是烧火用的，尤其是工兵团的叔叔们干的是最累的活儿，每天顶着太阳修建公路十分劳累，却不舍得吃白面，把它们留下来给了孩子们吃。小欢此时流下了眼泪，因为他的爸爸就是工兵团的。一袋面粉转了一大圈来到了小学，就是因为谁挨饿也不能让孩子挨饿，孩子正是长身体的时候。

会后，丽萨私下给建国说是她扔的馒头，当时觉得里面有沙子，又看到军号太可怜了，不是故意浪费粮食，知道自己错了。到了学校，听着大家的指责后，丽萨羞愧，课后向林儒丫认错。

后来，林儒丫生病了，丽萨认为是自己气病的，于是去慰问，被几个伙伴偶然听到是她扔的馒头，但是原谅了她，知道她刚来，一时难以适应马兰的许多情况。孩子们准备为大人们做点贡献，把节省剩下的粮食给医院的重病号吃，让医生很感动。

有一天建国的爸爸开了一整天的会议，那些天说的最多的几句话就是克服困难、扎根戈壁，如今听来象是几句口号而已，但在那个年代却是实实在在的行动。

小马拉粮返回，距基地80公里处汽车抛锚，副驾驶徒步回去求助，小马原地守候。消息传到基地，因汽油紧张不能派车，何玉山就带领指战员们徒步前去接粮。而此时的小马也晕倒在地。