2012年，华阳市礼水县玉泉公社月亮湾。当初在月亮湾插队的知青们从四面八方赶来，来到了当初的知青点。马尘，柳莹他们曾在这里度过了一段艰苦而难忘的日子，回忆往事，恍如隔世。

1978年春分，月亮湾社员们排队领翘首以待的救济粮。这里的日子很穷，知青和社员们一样，每天都吃不饱饭。派去拉救济粮的大队队长田庆丰回来了，大家兴奋地跑了过去，却失望地发现马车里一无所有。田庆丰无奈地向大家解释道，后天县里要来联合国考察团，但县里粮库严重库存不足，为了面子，只能把救济粮充当库存。马尘等知青无法理解，他跑去向牛书记质问到底面子重要还是肚子重要。牛书记见状，只能无奈地表态，玉泉公社是学大寨的典型，要起表率作用。最后还是田庆丰有了主意，他号召大家上山打猎，这样肚里就有油水了。柳莹是马尘的恋人，她也是知青，她鼓励大家面包会有的，牛奶也会有的。

马尘接到了华阳大学的录取通知书，这是他向往已久的事情，他为此兴奋不已。但知青吴蔚然的父亲是走资派，他连高考都没敢报名。柳莹怕吴蔚然想不开，赶紧去安慰他。吴蔚然心情黯淡，他不知在这里修地球的日子什么时候到头，也不知道希望在哪里，光明在哪里。柳莹塞给他一个土豆，劝他吃饱了才有希望。

晚上，知青们举杯庆祝马尘即将开始的新生活。马尘和柳莹给大伙念了一首诗，致橡树。大家沉浸在这首浪漫的朦胧诗里，感受着诗歌的美妙。马尘非常激动，他借此机会，宣布柳莹从此以后就是自己的未婚妻。在大家的起哄声中，马尘抱着柳莹，和大家干杯，准备一醉方休。

正在这时，马尘被吴蔚然叫了出去。门外停着一辆吉普车，来人称由于失误，奉教委的指示，要收回马尘的录取通知书。这番话让刚才还是天之骄子的马尘顿时跌落云端。马尘在月亮湾已经呆了六年，他每时每刻都想离开这里去校园读书。面对对方的道歉，他无法接受，这个录取通知书就是他的命，他哭喊着不肯交出录取通知书。最后，柳莹冷静地把录取通知书交给了对方。吉普车绝尘而去，而马尘却因急火攻心，晕倒在地。

田庆丰被他爹告知，自己有了媳妇，正在炕上等着他呢。田庆丰知道这一切都是用妹妹的幸福换来的，他不肯娶那个女子。但田庆丰的父亲为了这门婚事，走了二十多里路，脚都磨出了血，为了父母，田庆丰只能无奈地同意了，他心里非常凄凉，禁不住向天大喊，这过的是什么日子啊。

经受了巨大打击的马尘终于醒了，人是为希望而活的，他决定改天逆命。吴蔚然交给马尘一张纸条，上面用英语写着南方。可南方这么大，能去哪里呢。吴蔚然早已蓄谋已久，他拿出一张张小渔村的照片，看到那里已经有了电线杆，马尘他们兴奋不已，到了这里，应该就有工作的机会了。他们坚信这个小渔村早晚会变成城市，有一天会有翻天覆地的变化。马尘，柳莹，吴蔚然决定先去蛇口，然后去这个小渔村。

新婚夜，被田家用女儿换来的媳妇凌娥求田庆丰放了自己，田庆丰很想成全对方，但他知道这里很穷，跑到哪里都是一样的。凌娥从怀里拿出一封信，称自己有个爷爷在香港，名叫凌孝贤，他可以收留自己，如果不放自己走，她就只有死路一条。田庆丰禁不住对方的苦苦哀求，便给她带了一些钱，让她离去。凌娥非常感动，问他为啥这么做，田庆丰淡然说道，少一个人受苦不好吗。凌娥向他下跪道谢，称以后会报答他的。田庆丰告诉她，这里不会一直穷下去的，让她以后回来看看。

杏芳听说马尘他们的计划后，也要求一同离开。但因杏芳年龄小，柳莹劝她留下，并把自己宝贵的工作指标留给她。杏芳非常感激柳莹的无私，她去给他们准备一些干粮，让他们路上吃。

火车来了，马尘等人冒着生命危险，准备扒火车离开月亮湾。