王闰之对小莲暗生妒意。提出应该节俭过日。并说以后一日三餐都由她来安排。苏轼认为她不为小莲考虑，很是不快。吕惠卿赶到汴京，便找王安石商议变法，认为当务之急是尽快拿到任命诏书，并说他会利用朝中的关系，及早促成此事。在吕惠卿的唆使下，薛宗孺上折诬告欧阳修帏薄不净，与长媳勾搭有奸。虽然神宗查明事情真相并处罚了薛宗儒，还欧阳修清白，但他心灰意冷，仍坚持自请外放，最终离去。苏轼得知恩师外放，翻出之前王安石来信，读毕信中变法诸策甚为担忧，决定即刻回京。神宗下达任命诏书：命王安石主持制定新法事宜；这意味着轰轰烈烈的变法运动开始了。苏轼、苏辙一行回到京城，王安石、吕惠卿、章惇等即来拜访。苏轼与王安石等纵论变法，认为确应变法，但不能骤行新法，急改则会上下相失，百政变乱，而应细定良法美制，徐行徐立，逐步推进。王安石破不合意，愤然离去。苏轼更觉局势不妙。