王珪鼓动苏轼以变法为开封府乡试题目，让天下书生都论变法，以达圣听。于是苏轼拟了两个题目，小莲认为“齐小白专任管仲而霸，燕哙专任子之而败，事同而功异何也”影射时事太过直白，绝不能用。王闰之出于和小莲作对的心态，觉得这个题目很好，并将其装入试题袋。神宗见到试题后大怒，加之谢景温在吕惠卿指使下诬告苏轼贩运私盐，神宗打算外放苏轼。范镇为苏轼辩白，并指责王安石党同伐异、堵塞言路，王安石更是以请辞相胁。最后，神宗命押范镇到御史台论罪，命李定等彻查苏轼涉嫌贩盐一事。李定决定待苏轼外放之后，再汇报并无其事。曹太后提醒神宗要辩明真忠假忠、开阔度量，暗示神宗不要追究范镇言语冲撞之罪。苏轼被任命为杭州通判。王闰之见自己私装试题惹下大祸，悔恨不已，苏轼并不怪她，因为自己早已决定出那道题。王闰之敞开心扉，彻底转变对小莲的看法。苏轼外放、范镇辞官、司马光抱病不朝，朝中无人再敢言新法之弊。外敌不再，吕惠卿与王安石之间开始出现矛盾。