上元节来临，朝廷压价收购宫灯，致使灯民破产，有百姓更是为此自杀身亡，其妇到开封府申冤告状。苏轼查明情况后禀告神宗，神宗大怒，命恢复原价收购，并且皇宫不再赏灯。苏轼此举让吕惠卿等恨恨不已，他们开始背着王安石谋划对付苏轼。王珪指点吕惠卿对付苏轼之法：一是收为己用；二是贬官外放。于是吕惠卿派张璪以高官厚禄诱惑苏轼，却被苏轼一口回绝。吕惠卿只好命手下监视苏轼，以寻由头排挤打击他。京郊农民因青苗法苦不堪言，随杜政到条例司告状，与官兵发生了冲突。此案交给苏轼审理。杜政向苏轼陈述青苗法之害和乡亲们之苦，并呈上“万民书”。苏轼象征性的处罚了杜政，释放了百姓，并将万民书呈给神宗。神宗向李定责问变法执行实情，李定以万民书容易伪造，大户被青苗法堵住生财并地之路，便指使百姓告状闹事等搪塞过去。苏轼又将总结变法弊端的《上皇帝书》呈给神宗。无计可施的吕惠卿等密谋让王安石主动请辞，迫使神宗外放苏轼。